CANIS MAJOR

Las cálidas noches de verano son propicias para la contemplación del cielo nocturno. En él se pueden contemplar las estrellas más brillantes que pueden verse a simple vista: más de 30 de las 50 estrellas de mayor magnitud aparente pueden verse en el cielo de esta estación. Entre ellas se destacan las famosas "Tres Marías" (Mintaka, Alnilam y Alnitak en ese orden de izquierda a derecha), referencias obligadas para cualquier persona que desee iniciarse en el conocimiento de las constelaciones. Si se continúa la línea que forman estas estrellas hacia la derecha, nos encontraremos con la más brillante de todas las estrellas que el se pueden ver a ojo desnudo. Se trata de la estrella Sirius, la principal de la constelación de Canis Major, el Can Mayor.

· Historias de Perros

Algunas de las leyendas ligadas a esta constelación tienen el común denominador de representar a un perro. Entre ellas se puede destacar la que tiene como protagonista a Lelaps. Este can fue un obsequio de la diosa Artemis al rey de Creta Minos. Éste a su vez se lo entregó a la ninfa Procris (una de sus tantas infidelidades) para poder yacer con ella. Cuando Procris se reconcilió con su marido Céfalo, se los dio como prenda de amor. Pero como toda historia griega tiene su cuota de tragedia, y a causa de las intrigas de Artemis, en una noche de caza, Céfalo mata accidentalmente a Procris. Es desterrado de Atenas, y cuando llega a Tebas, su rey Anfitrión le solicita a prestado a Lelaps que, por gracias de los dioses, estaba destinado a hacer presa a todo lo que persiguiera. El motivo era dar caza la zorra teumesia que hacía estragos en Cadmo y, para apaciguarla sus habitantes se veían obligados a sacrificar un niño mensualmente. Pero la tarea no iba a ser sencilla porque la zorra había sido destinada a no ser cazada jamás.

Como la cacería se hace interminable por las características de ambos animales, Zeus decide convertirlos en piedra y Lelaps es colocado en el cielo. Pero quizás la más popular de las versiones es aquella en la que esta constelación simplemente representa a uno de los perros de caza del gigante Orión.

Mapa de la Constelación

Objetos Interesantes

El astro más destacado es sin duda la estrella Sirius, la más brillante de las que se ven a simple vista. Desde tiempos remotos fue utilizada como referencia calendárica. Para los egipcios, cuando aparecía poco antes de la salida del Sol indicaba el inicio de la inundación del valle del Nilo, suceso de vital importancia para la agricultura y economía egipcia. Su símbolo era un perro y estaba asociada con la diosa Isis. Para los atenienses marcaba el inicio del ciclo anual, ya que Sirius era representado como un perro con dos cabezas, una que miraba al Año Nuevo y la otra al Año Viejo.

Si bien Sirius es la de mayor brillo aparente (magnitud -1,43) esto obedece a dos razones; primero es una estrella muy próxima, ubicada a sólo 8,6 años luz es la 5º más cercana; y segunda, su luminosidad equivale a unos 23 soles como el nuestro. Si se trata de brillos reales o absolutos, Wezen, la estrella delta de la constelación, es 125.000 veces más luminosa que nuestro Sol y casi 5.500 veces que Sirius, pero dista de nuestro sistema unos 3.100 años luz (360 veces más alejado que Sirius). Por supuesto hay estrellas aún más brillantes que Wezen. 

Sirius es en realidad un sistema doble cuya segunda componente, de magnitud 8,5, es muy difícil de ver por la cercanía a la principal y por la gran diferencia de brillo. Pero Sirius B tiene el honor de ser la primera Enana Blanca en ser descubierta. A raíz de los movimientos peculiares de Sirius, W. Besel especuló en 1844 con la presencia de un compañero oscuro masivo que completaba una órbita cada 50 años. El 31 de Enero de 1862 Alvan Clark descubrió a este elusivo compañero. Este astro desde un principio no encajó bien con las teorías astronómicas sobre las estrellas, ya que por su masa (semejante a la del Sol) se tendría que observar fácilmente. Hubo que esperar casi 75 años para hallar la respuesta a este dilema.

Las Enanas Blancas son en realidad cadáveres de estrellas del tipo solar que han colapsado. Ya no son estrellas "normales"; una cucharadita de materia de enana blanca contiene una masa de 1.000kg. La componente más brillante tiene un diámetro de 4.800.000 km (el Sol 1.400.000km) mientras que el de la menor es de apenas 13.500km, semejante al de nuestro planeta (12.756km).

Con un binocular 7x50 ó 10x50 es posible ver algunos cúmulos abiertos. El más notorios de todos ellos es Messier 41 (M41), cerca de Sirius (ver mapa). Ubicado a unos 2.500 años luz con un telescopio se pueden distinguir unas 80 estrellas dependiendo de la calidad del cielo. Cerca del centro del grupo hay una gigante roja. NGC 2362 es un hermoso cúmulo abierto al que pertenece la estrella Tau, a una distancia de 6.000 años luz; de radio pequeño pero muy rico en estrellas. Próximo a éste último se halla NGC 2354, vecino a la estrella omega, más débil se pueden apreciar unas 20 estrellas con telescopio. Para buscar con binoculares hay dos cúmulos muy dispersos pero fáciles de reconocer: Collinder 132 (Cr 132) y Collinder 140 (Cr 140) ambos en las cercanías de Aludra (eta CMa), en la cola del Can Mayor.

ESTRELLAS VARIABLES

por S. Otero

Canis Major es una de las constelaciones con mayor abundancia de estrellas variables o sospechosas de serlo.Un dato representativo es que de las estrellas visibles a simple vista hasta magnitud 4, sólo Adhara (epsilon CMa) de magnitud 1.50 está clasificada como constante. La mayoría de las variables a simple vista son estrellas azules de muy escasa amplitud, del tipo Beta Cephei (Mirzam-beta; Furud-zeta; xi1, iota) o del tipo Alpha Cygni (Aludra-eta; omicron2). También hay eclipsantes (tau; UW) y un par de variables rojas irregulares (sigma; omicron1).

· VARIABLES DESTACADAS:

Sin duda las dos variables más interesantes son dos de las Gamma Cassioppeiae's (estrellas Be con intensa actividad en el visual) más brillantes conocidas: omega y kappa Canis Majoris.

· OMEGA CMa:

varía entre 3.95 y 4.18 en el mínimo. Presenta pequeñas oscilaciones fotométricas y espectroscópicas con un período de 1.37 días y un ciclo de mayor amplitud cada 34.675 d. (Harmanec, 1998). Cuando esta estrella entra en erupción llega a magnitud 3.6. Esto suele suceder cada 5 años aproximadamente.
En marzo del 2001 comenzó una de las erupciones más importantes de los últimos años, la cual alcanzó su máximo probablemente en el mes de octubre. El reporte de Enzo De Bernardini posibilitó la toma de espectros y la preparación de un paper en colaboración con los profesionales del ESO (European Southern Observatory) incluyendo los datos visuales de Sebastián Otero desde 1997.

· KAPPA CMa:

Típico caso de "no confíen en los catálogos". El GCVS la cita como variando entre 3.78 y 3.97, cuando desde hace más de una década sus oscilaciones van de 3.6 a 3.8 en el mínimo. En 1990 Hipparcos detectó una erupción que alcanzó magnitud V= 3.43 en diciembre de ese año. S. Otero detectó un posible período similar al de omega CMa (35 d) y delta Sco (78 d) con un valor cercano a 67 d. Se necesitan más observaciones para confirmar esto.

CARTA de OBSERVACION : Omega CMa / Kappa CMa (S. Otero)

· ESTRELLAS Be:

Tanto omega como kappa CMa son estrellas Be, estrellas B calientes y con líneas de emisión. Estas líneas provienen de un envoltorio de gas eyectado por la estrella a partir del ecuador y debido a que la velocidad de rotación de estas estrellas es muy alta (en el orden de 200 a 500 km/seg.) y la fuerza de gravedad no logra vencer a la fuerza centrífuga en algunos casos. Sin embargo, las erupciones ocurren sólo en determinados momentos, por lo que un proceso "ayuda" a que estas se produzcan. Hay dos teorías principales que tratan de explicar qué desata las eyecciones en los diferentes momentos. Una de ellas, encarnada en Dietrich Baade y su equipo del ESO, apunta a las pulsaciones no radiales (diferentes pulsaciones en diferentes zonas de la
estrella en el mismo momento), que bajo ciertas circunstancias, como ser el batido de diferentes períodos (caso mu Centauri), producirían la eyección de materia. La otra, defendida por el checo Petr Harmanec, apunta a que las estrellas Be son todas estrellas dobles y la influencia de la compañera es la detonante
de la eyección. Este último parece ser el caso de delta Scorpii pero, por ejemplo, omega CMa no ha sido identificada como un sistema binario.

· OTRAS VARIABLES DESTACADAS:

EW CMa es otra GCAS brillante que varía entre V= 4.41 y 4.82.

VY CMa es un ejemplar único. Varía entre las magnitudes visuales 6.5 y 9 y se trata de una estrella tipo M embebida en nebulosidad (ésta última descubierta por Guerin desde el Observatorio de Córdoba en 1917).
Probablemente sea una variable de largo período cuyas variaciones se ocultan bajo la densa capa de gas. Aparentemente se puede "separar" en varios núcleos pero aparentemente no se trata de un sistema sino de zonas de diferente densidad dentro de la nebulosa, cuyo brillo es, además, variable.

KV CMa es una de las eclipsantes de Hipparcos que necesitan observaciones para determinar su período, que en este caso parece ser bastante largo (80d. es una posibilidad). En el máximo la estrella presenta una pequeña
variación entre V= 7.15 y 7.18 y cae hasta 7.39 en el eclipse.

R CMa es la eclipsante más brillante de la contelación y una variable delta Scuti. Rango: 5.69 - 6.34 en V.

Fuentes citadas:

Baade, D. , 2001, comunicación privada.
Harmanec, P., 1998, Astron. Astrophys. 334, 558-570, On the nature of the Be phenomenon.
Perryman, M.A.C., et al., 1997, The Hipparcos and Tycho Catalogues, ESA SP-1200.
Stefl, S.; Baade, D.; Rivinius, T.; Otero, S.; Setiawan, J., 2001, IBVS en preparación, Emission activity of the Be star 28 CMa: entering a new cycle?.

ESTRELLAS MÚLTIPLES

Entre las estrellas múltiples se destacan algunas con numerosos integrantes (17 CMa, mu, HD 49891, tau, PPM 218687), y Herschel 3945, un hermoso par formado por una estrella anaranjada y otra azul, imperdible para los amantes de las estrellas dobles coloridas.