El astrónomo alemán Johann Bayer (1572-1625) introdujo en 1603 en su famosa obra Uranometria el sistema de nomenclatura de las estrellas que utiliza el alfabeto griego, ordenando las componentes de cada constelación según su brillo aparente, de mayor a menor. La estrella más brillante se la denominó con la primer letra del alfabeto griego, alpha, a la segunda más brillante beta, y así sucesivamente. Igualmente, hay varios casos donde el orden alfabético no coincide con el brillo observado, pero se ha conservado el uso de esta nomenclatura.

De esta forma, las estrellas pueden nombrarse con la letra griega que le corresponda y el genitivo de la constelación que la contiene (ver listado de constelaciones) Por ejemplo, la estrella alpha de la constelación de Scorpius se denomina alpha Scorpii.