Oposición de Marte 2012

El próximo 3 de Marzo (20:10 UT exactamente) Marte se encontrará una vez mas en oposición con el Sol. Será observable durante toda la noche hacia la constelación de Leo, y aunque no es la ubicación más favorecida para el hemisferio sur, desde latitudes como la de Buenos Aires alcanzará 45° de altura sobre el horizonte norte pasada la medianoche. La órbita de Marte, con una excentricidad de 0.0933, es notablemente más elíptica que la de la Tierra (0.0167), lo que da como resultado que ciertas oposiciones sean mas favorables (cuando Marte se encuentra en un punto de su órbita cercano al perihelio, o sea, mas cercano al Sol), y otras sean menos favorables (cuando Marte se encuentra en un punto de su órbita cercano al afelio, o sea, mas alejado del Sol) La oposición de 2012 será del tipo desfavorable, ya que Marte pasará por el afelio el 15 de Febrero (20:59 UT), a solo 17 días de la oposición. Como resultado de esta "oposición afélica" el tamaño aparente de Marte será pequeño en comparación con el que tendría en una "oposición perihélica", siendo de 13.9" al momento de la oposición.

Por el mismo motivo (órbitas elípticas) la oposición no necesariamente coincide con el máximo acercamiento a la Tierra. Mientras que la oposición será el 3 de Marzo, el máximo acercamiento será el 5 de Marzo (16:59 UT). La diferencia de tiempo es muy poca, y en esta oportunidad no influirá en el tamaño aparente del planeta que en ese momento apenas será de menos de una centésima de segundo de arco mayor. Aún así debe tenerse en cuenta este factor cuando de oposiciones marcianas se trate.

El siguiente gráfico presenta las órbitas de los planetas interiores a escala y en su forma real, con las posiciones y fechas señaladas para la Tierra y Marte, antes y después de la oposición. Notar como en el extremo opuesto de las órbitas la distancia mínima posible entre Marte y la Tierra alcanza valores mucho menores.

El planeta rojo, con 6752 km de diámetro (a modo de comparación, la Tierra posee 12756 km de diámetro), muestra sus características superficiales a los observadores provistos de un telescopio y noches estables. Aún siendo una oposición afélica, será posible observar el casquete polar (norte en este caso) y varias marcas en la superficie, las cuales se pueden identificar con los denominados mapas de albedo: mapas que representan zonas diferenciadas principalmente por sus tonos claros y oscuros. Un software como Stellarium puede mostrarnos el planeta tal y como se presenta en el momento de la observación, pero para identificar con nombres las zonas individualizadas, podemos valernos de alguno de los siguientes mapas de albedo:

• Mars Takes Centar Stage - Sky & Telescope
• Mars A.L.P.O. Albedo Map
• Maps of Mars - British Astronomical Association

La siguiente imagen generada con Stellarium muestra el aspecto de Marte en la noche el 04/03 04:30 UT. Utilizando uno de los mapas de albedo (por ejemplo, este) podremos identificar que la zona oscura mas prominente que se observa es la marcada como Syrtis Major, con Sinus Meridiani hacia la derecha y el casquete polar norte abajo (la imagen posee proyección horizontal, vista desde el hemisferio sur)

Marte: 04/03/2012 04:30 UT
Creditos: Stellarium

Es una buena idea tomar notas y hacer dibujos. Puede comenzarse con un círculo marcado previamente y allí sombrear las diferentes zonas según la intensidad del brillo. Notar la extensión del casquete polar y las sutiles diferencias de contraste entre las marcas superficiales. El uso de un filtro puede ser de utilidad, y el mas recomendado suele ser el rojo 23A (más información)

La próxima oposición será el 8 de Abril de 2014, cuando Marte se encuentre en Virgo y con una declinación de -5° estará mejor posicionado para los observadores del hemisferio sur, alcanzando una altura 60° sobre el horizonte en latitudes como la de Buenos Aires y un diámetro aparente de 15.2" el 14 Abril de 2014, momento del mayor acercamiento a la Tierra (ligeramente mejor que los 13.9" de la actual oportunidad).

Siempre Marte presenta un gran atractivo visual, y una nueva oposición da la oportunidad de observarlo y fotografiarlo en su mejor momento.