A partir de este mes, en esta sección se describirá una estrella variable cuya observación resulte interesante o un desafío para los observadores del hemisferio sur. Mensualmente elegiremos una estrella fácil de seguir durante esas semanas. Para comentarios o preguntas, dirigirse al autor a:

Comentarios sobre este artículo o variables en general: Sebastián Otero.

Presente y pasado

Cuando cae la noche en el mes de marzo, una de las estrellas variables más conocidas del hemisferio sur se encuentra en una posición de privilegio para ser observada.

Ya de por sí, su nombre nos dice dos cosas:

· Primero, que se encuentra en la constelación Puppis (la popa), entre el Can Mayor y Carina (la quilla).

· Segundo, que debe tratarse de una variable muy brillante, ya que mereció ser catalogada con una letra de Lacaille, y éstas sólo se otorgaron a estrellas brillantes.

L2 Puppis no posee una designación del GCVS (Catálogo General de Estrellas Variables) ya que las estrellas brillantes conservan su designación original. Otros ejemplos de esto son: eta Carinae, y l Carinae.

En efecto, L2 Puppis (situada a 200 años luz) no podía faltar en toda lista de observación de variables a simple vista. Pero como habrán notado, la oración anterior está en tiempo pasado.

Nuestra variable de marzo ha estado prácticamente invisible en los últimos años desde las grandes ciudades y apenas ha sido posible observarla en ciertas ocasiones desde cielos muy oscuros. La que una vez fluctuó entre las magnitudes 3 y 6 pasó a hacerlo entre 5 y 7.

La curva de L2 Puppis desde 1913 hasta la fecha puede verse en el Light Curve Generator de la AAVSO. Se observa claramente la caída de brillo sufrida en los últimos años. Sin embargo, debe notarse que la estrella no ha alcanzado magnitud 8 sino magnitud 7. Los puntos excesivamente débiles se deben a las diferentes técnicas utilizadas y sensibilidad al color de los distintos observadores.

 

Naturaleza

L2 Puppis es una variable que ha sido reclasificada recientemente como del tipo SRa, dada su persistente periodicidad. Estas estrellas son gigantes rojas evolucionadas que pulsan, dilatándose y contrayéndose y enfriándoase y calentándose en consecuencia. Al estar en las estapas finales de su vida, estas estrellas han perdido el equilibrio entre presión interna y gravedad que las caracterizaba al estar en la secuencia principal, transformando hidrógeno en helio (como el Sol). Además se encuentran perdiendo masa a un ritmo bastante elevado.

SR significa semirregular. Muchas de estas variables, llamdas así por no repetir exactamente sus cambios, tanto en brillo (amplitud) como en tiempo (período), ciclo tras ciclo, presentan más de un período al mismo tiempo. Esto hace que sus curvas de luz no sean tan simples de analizar y que la acción de las diferentes oscilaciones moldee las formas de sus curvas de luz. L2 Puppis es una de ellas. El período principal es de aproximadamente 140 días y Stan Walker informa que un período de 100 d. también está presente.

Análisis de las observaciones visuales del autor de los últimos años arrojaron períodos de 138 y 98 días, perfectamente consistentes con lo ya sabido de la estrella. Esta interacción entre períodos se traduce en fases de bajo brillo seguidas por abruptos picos y rápidos cambios de luz que hacen de esta estrella un objetivo muy interesante.

La curva reciente de L2 Puppis muestra claramente esta actividad y cómo la estrella varía entre magnitudes 5 y 7. Pero, ¿explica esto por qué L2 Puppis pasó de ser una variable visible a simple vista a ser una variable de binoculares?

 

Pérdida de masa

L2 Puppis está atravesando un episodio de oscurecimiento debido a la pérdida de masa que la estrella está experimentando en esta fase de su evolución. Pocas estrellas se conocen atravesando justo esta fase. L2 Puppis se halla casi en el borde de la Rama Gigante Asimptótica del diagrama H-R y está perdiendo materia a un ritmo muy alto. De hecho, se calcula que durante esta fase, la estrella puede perder cerca del 15% de su masa inicial. La formación de polvo entre la estrella y el observador genera este oscurecimiento que se traduce además en un enrojecimiento de la estrella, que es muy brillante en las longitudes de onda del infrarrojo. Si bien estos episodios son comunes en las estrellas de carbono, L2 Puppis es una estrella rica en oxígeno, lo cual hace estos eventos más raros y dignos de especial atención.

La observación de L2 Puppis es, por lo tanto, muy interesante, ya que está atravesando cambios repentinos, se encuentra en una fase evolutiva poco conocida y se haya al alcance de cualquier aficionado con un par de binoculares. Es de notar que aunque no tan brillante como antes, L2 Puppis está aún fuera del alcance de los relevamientos automáticos del cielo como ASAS-3, lo cual da al aficionado la oportunidad de contribuir activamente a su estudio mediante su observación sistemática.

Para observar L2 Puppis, se debarán utilizar las siguientes cartas, de acuerdo a su brillo:

· Carta para cuando está debil
· Carta para cuando está muy brillante

Para saber más acerca de cómo estimar el brillo de una estrella variable, ir a:

http://www.astrosurf.com/astronosur/variables.htm

 

Referencias

Bedding, T. y otros, 2002, MNRAS, 337, 79.
Kholopov, P.N. y otros, 2003, General Catalogue of Variable Stars versión 1.4 Vol. IV.
Walker, S. , 2002, comunicación privada.